Für dieses Interview haben wir uns mit Sébastien Kopp, dem Mitbegründer von VEJA, zusammengesetzt.

Kopp berichtet über den bemerkenswerten Weg von VEJA, von den Anfängen mit nachhaltigen Praktiken unter Verwendung organischer und umweltfreundlicher Materialien bis hin zur globalen Expansion ohne traditionelle Werbung oder Investoren.

Entdeckt, wie sich VEJA mit seinem einzigartigen Ansatz für Transparenz, Innovation und sozialer Verantwortung von der Modewelt abhebt, und erfahrt mehr über das bahnbrechende Reparaturprogramm und den Vorstoß in den Bereich Performance-Schuhe.

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A: Kannst Du VEJA bitte vorstellen und einen kurzen Überblick über eure Marke geben?

S: Seit 2005 macht VEJA Sneakers anders, indem wir erstaunliche Projekte miteinander verbinden, und wir versuchen, diese Beständigkeit über die Jahre beizubehalten.

In den letzten 19 Jahren haben wir einen langen Weg zurückgelegt: Wir haben den ersten Sneaker geschaffen, der die Produktionskette durchläuft und aus ökologischen Materialien wie Bio-Baumwolle oder Kautschuk aus dem Amazonas hergestellt wird, die wir direkt beziehen.

VEJA wächst in der ganzen Welt, ohne Investoren, Aktien oder Werbung, natürlich und stark.

Wir haben ein fantastisches Team von mehr als 428 Mitarbeiter*innen aufgebaut und dank unseres Clean, repair, collect-Programms wurden 20.000 Paar Sneaker und Schuhe in unseren Schusterwerkstätten repariert. Apropos Zahlen: Wir haben 14 Millionen Paar verkauft und haben heute 3000 Einzelhändler*innen in der ganzen Welt.

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A: Wie hast Du als Investmentbanker den Prozess der Gründung einer Schuhmarke gemeistert, vor allem, weil Du nur begrenzte Kenntnisse über die Schuhherstellung hattest?

S: Ghislain und ich lernten uns kennen, als wir 14 Jahre alt waren. Wir haben Wirtschaftswissenschaften studiert und direkt nach unserem Abschluss angefangen, in New York und DC zu arbeiten. Nachdem wir einige Monate in Banken gearbeitet hatten, beschlossen wir, dass das nicht das Leben war, das wir wollten.

Wir gründeten eine NGO und reisten um die ganze Welt. Wir sind ein Jahr lang zusammen gereist, um 70 Projekte zu studieren...

Wir reisten nach China, Brasilien, Indien, Bolivien, Vietnam, Australien..., analysierten Projekte und verbesserten sie, um die Umweltverschmutzung zu reduzieren, die Umwelt zu schützen und die sozialen Bedingungen der lokalen Bevölkerung zu verbessern.

Vor Ort sahen wir, dass den Reden keine Taten folgten und dass die Unternehmen, die uns schickten, nicht bereit waren zu handeln. Dann, im Alter von 25 Jahren, beschlossen wir, ein Projekt zu gründen, das auf Taten und nicht auf Reden beruht.

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Ghislain und ich hatten keine Erfahrung in der Modeindustrie. Wir begannen VEJA wie ein Abenteuer, wir wollten einfach einen Sneaker kreieren, der sowohl den Planeten als auch die Menschen respektiert.

Also haben wir einen Sneaker dekonstruiert und uns gefragt, aus welchen Rohstoffen er besteht. Das ist unsere unschuldige Definition von Nachhaltigkeit: zu wissen, wo alles hergestellt wird, und es Schritt für Schritt zu ändern.

Wir wollten eine Sohle aus Canvas entwerfen, also war die erste Frage: Was ist Canvas? Es ist Baumwolle, ok, aber was ist Baumwolle? Wie könnte sie besser sein? So sind wir auf die Bio- und Fair-Trade-Baumwolle in Brasilien gestoßen.

Dann taten wir das Gleiche für die Sohle des Sneakers und gingen 2004 nach Amazonien, um die Kautschukzapfer im Wald zu treffen. Das war und ist das Ziel von VEJA, jeden Schritt in der Produktionskette zu verändern, von den Rohstoffen bis zu den Geschäften.

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A: Wie würdest Du die Markenidentität von VEJA definieren? Ist es in erster Linie eine Schuhmarke, eine Sneakermarke, eine Lifestyle-Marke, oder umfasst es Elemente all dieser Kategorien?

S: Bei VEJA geht es darum, Sneaker anders zu machen; wir versuchen nicht, anders zu sein. Wir machen das, was wir für richtig halten. Und wir beurteilen nicht, was andere machen. Wir schlagen etwas Neues vor, aber wir haben niemandem eine Lektion zu erteilen. Wir sind nicht besser; wir gehen unseren eigenen Weg und lassen uns nicht wirklich in eine Kategorie einordnen.

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A: Die Geschichte der Gründung von VEJA ist für angehende Unternehmer sehr inspirierend. Welchen Rat würdest Du jungen Unternehmern*innen auf der Grundlage Deiner Erfahrungen mit VEJA geben?

S: Mein Rat wäre, an die Auswirkungen von Transparenz und Innovation zu glauben, denn sie schaffen Werte und Unterschiede, und das ist erst der Anfang einer großen Veränderung.

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‍A: Wie viele VEJA-Sneaker wurden mit der Eröffnung des VEJA "Sneaker Repair Temple" in Paris bisher repariert? Und wie können Kund*innen ihre VEJA-Sneaker reparieren lassen, wenn sie keinen Zugang zu einem Eurer Läden haben?

S: Im Jahr 2020 starteten wir unser neues Projekt in Darwin, Bordeaux: ein Raum, der sich der Reinigung, Reparatur und Sammlung alter Paare von VEJA und anderen Marken widmet.

Eine zweite VEJA-Schusterstation wurde im Juli 2021 in den Galeries Lafayette in Paris eröffnet. An diesem neuen Standort reparieren unsere Schuster*innen Sneaker von VEJA und anderen Marken sowie alle Arten von Schuhen. Wie in Darwin haben wir Sammelboxen für Schuhe aufgestellt, die nicht repariert werden können, so dass wir unser Recyclingprogramm weiter testen können.

In Berlin und Madrid wurden neue Schusterstationen eingerichtet, ebenso wie eine in einem Container bei Log'ins, unserem Lager in der Nähe von Paris, und schließlich der VEJA General Store, der gerade eröffnet wurde. Bis heute wurden mehr als 20.000 Paar Schuhe repariert, seit wir das Projekt ins Leben gerufen haben.

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A: VEJA hat in der Vergangenheit mit verschiedenen Marken zusammengearbeitet, darunter Emir Shiro, MARNI, Make my lemonade, Sea Shepherd und Etudes. Wie wählt Ihr Eure Kooperationspartner*innen aus, und tragen diese Kooperationen zur Förderung der Marke bei?

S: Bei der Zusammenarbeit geht es darum, nette Leute zu treffen, Leute, die wir mögen, und mit ihnen etwas zu schaffen. Wir wollen nichts erzwingen. Es muss fließend sein und Spaß machen!

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A: Verzichtet VEJA nach wie vor auf ein Marketingbudget für Werbung, oder gibt es Pläne, diese Strategie zu ändern?

S: Ein Turnschuh ist wirtschaftlich gesehen eines der interessantesten Produkte, weil er die meisten Werbeausgaben auf sich zieht. Tatsächlich hat die Fiktion die Realität überholt. Wenn man ein Paar Turnschuhe einer großen Marke kauft, fließen 70% der Kosten in Werbung und Kommunikation und nur 30% in Rohstoffe und Produktion.

Das Ziel von VEJA ist es, unsere Ressourcen in die biologischen Rohstoffe, die Produktion, die Gehälter der Mitarbeiter*innen und der Landwirt*innen zu investieren, indem wir das Budget für Werbung und Kommunikation kürzen.

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Unsere Sneaker kosten zwischen dem 5- und 7-fachen des Preises unserer Konkurrent*innen, aber da wir keine Werbung machen, landen sie auf dem gleichen Preis wie die großen Marken in den Geschäften.

Wir glauben an die Macht der Mundpropaganda und der kollektiven Intelligenz, so wird das Wort heute verbreitet. Viele Prominente tragen VEJA, aber sie kaufen ihre Sneaker selbst.

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A: In Anbetracht der aktuellen globalen Krisen ist die Nachhaltigkeit für einige Verbraucher*innen und Medien in den Hintergrund getreten. Wie kann Eurer Meinung nach Nachhaltigkeit in solchen Zeiten relevant bleiben?

S: Nachhaltigkeit ist kein Trend. Transparenz ist kein Trend. Rückverfolgbarkeit ist kein Trend. Der Respekt vor dem Menschen ist kein Trend. Wir reiten nicht auf einer Welle; wir sind eine Welle. Und ja, die Menschen sprechen immer mehr darüber. Aber es gibt noch viel zu tun.

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A: VEJA hat seine Produktpalette um Lauf- und Outdoor-Schuhe erweitert. Was war der Grund für die Entscheidung, in diese leistungsorientierten Kategorien einzusteigen?

S: Unsere Performance Running-Linie wurde speziell für die unterschiedlichen Bedürfnisse von Läufer*innen , Trainer*innen und Outdoor-Abenteurer*innen entwickelt. Sie wurde mit innovativen Materialien entwickelt, die biobasiert und recycelt sind.

Nach der Einführung des Condor 2 und des Marlin, die beide für den Laufsport bestimmt sind, wollten wir unsere Performance-Linie um einen Indoor-Trainingsschuh erweitern. Der Impala, benannt nach der Antilope, einem schnellen und anmutigen Tier, ist der leichteste Turnschuh, den VEJA je entwickelt hat.

Der Impala bietet Komfort und Unterstützung. Er wurde für eine breite Palette von Übungen entwickelt, wie z. B. Training im Fitnessstudio, auf dem Laufband, Swedish Fit, Bootcamp und Crossfit.

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Was den Outdoor-Bereich betrifft, so haben wir den Fitz Roy entworfen, der für uns ganz natürlich war, da wir diesen Schuh brauchten, um in den Amazonaswald oder durch Brasilien zu reisen, um auf dem Feld nach ökologischen Rohstoffen zu suchen. Er ist wirklich als Funktion konzipiert: Dies ist ein Schuh für Reisende, die für Wanderungen in die Natur flüchten.

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A: Welches ist der beste Laufschuh von VEJA, und was zeichnet ihn für Sportler*innen aus, die auf der Suche nach Leistungsschuhen sind?

S: Wir haben 2019 unseren ersten Laufschuh, den Condor, auf den Markt gebracht, und nach Jahren der Forschung und Arbeit sind wir stolz darauf, vor ein paar Tagen den Condor 3 auf den Markt gebracht zu haben. Er kombiniert Technik, Forschung und Entwicklung und biobasierte Materialien, um die Bedürfnisse der Läufer*innen zu erfüllen.

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Wir haben den Condor 3 im Labor auf Dämpfung und Reaktionsfähigkeit getestet und ihn dann von Läufer*innen ausprobieren lassen. Der Condor 3 wurde auf der ISPO, der weltweit führenden Fachmesse für Outdoor und Sport, mit dem Award 2023 ausgezeichnet.

A: Herzlichen Dank für das Gespräch!

S: Gern geschehen!

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VEJA-Sneaker gibt es online bei 43einhalb, AFEW Store, Allike, Asphaltgold, Der Stall, Fortytree, HHV, Jumpnshoez, Scoop86, SneakerTwins und SUPPA.

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Fotos via VEJA, Camila Coutinho, Ludovic Careme, Vincent Desailly, Robin Jehl