Nike hat ein Team bestehend aus modernsten Designtools, hochkarätigen kreativen Mitarbeiter*innen und 13 der weltbesten Sportler*inner zusammengestellt, um sich der Herausforderung zu stellen, Produkte zu entwickeln, die zukünftige Möglichkeiten im Bereich der Performance Footwear zu schaffen.

Nike hat für dieses Projekt nur eine Regel festgelegt: Dreizehn Athlet*innen aus den Bereichen Laufen, Fußball, Basketball und Tennis stellen Nikes charakteristische Innovation, Nike AIR, in den Mittelpunkt ihrer Visionen.

Das Ergebnis ist eine Kollektion von 13 gewagten Schuhkonzepten, die neue Möglichkeiten für AIR erkunden. Dieses Projekt trägt den Namen AIR (Athlete Imagined Revolution). Das AIR-Konzept bringt auch die Hoffnungen und Träume von Sportler*innen zum Ausdruck.

Jeder AIR-Prozess besteht aus zwei Phasen.

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Phase 1: Inform and Inspire

Zum Auftakt wurden die Innovator*innen von Nike in Designteams für die 13 Nike-Athlet*innen in vier Sportarten eingeteilt: Leichtathletik, Fußball, Basketball und Tennis. Wie bei allem bei Nike war der erste Schritt, auf die Stimme der Sportler*innen zu hören.

Die Teams wandten sich an die Athlet*innen mit einer Liste von Fragen zu deren idealen Schuhmodellen. Wollten sie etwas Konservatives oder etwas Wildes? Ein ganzheitliches Design oder etwas, das sich durch eine einzelne Komponente definiert?

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Etwas Monolithisches oder Fraktales? Andere Fragen bezogen sich auf den Hintergrund der Sportler*innen. Welche Menschen, Orte oder Dinge inspirierten sie? Wie könnte der Schuh Athlet*innen praktisch verkörpern? Persönlichkeit, Spielstil, körperliche Präsenz. Einfach alles. Bei diesen Gesprächen gab es keine Tabus.

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Diese Vorgehensweise bedeutet, die "Athlete's Truth" zu ergründen, sagt Roger Chen, Nike VP, NXT, Digital Product Creation - ein fast schon zelluläres Verständnis des Designs, das Athlet*innen hilft, Bestes zu denken, zu fühlen und zu leisten.

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Laut Chen diente dieser Satz als Eckpfeiler für den gesamten Designprozess. Wenn eine Sprinterin für den 100-Meter-Lauf antritt und ein tiefes Vertrauen darin hat, dass jedes Element, einschließlich der Spikes, sie auf den Sieg vorbereitet hat, dann ist das die "Wahrheit der Athletin", sagt er.

Und es ist ein Parameter, der nicht quantifiziert werden kann und extremes Vertrauen von beiden Seiten erfordert.

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"Um die Wahrheit der Sportler*innen zu erfahren, bedarf es authentischer Beziehungen", sagt Chen. "Man muss wissen, wen man bedient. Bei Nike hängt alles davon ab, wie gut wir unsere Athlet*innen kennen. "Nachdem die Designer*innen die Antworten der Athlet*innen zusammengestellt hatten, gaben sie diese iterativ in detaillierte KI-Prompts ein, um ihre Ideen zu verfeinern.

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Nachdem die Prompts ihren Lauf genommen hatten, war das Ergebnis überwältigend: Hunderte von Beispielen für KI-erstellte Visuals für alle Athlet*innen, die alle in einem Augenblick erstellt wurden, um den Nike-Designer*innen viele Inspirationspunkte für die 13 endgültigen Prototypen zu liefern.

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Für Chen und sein Team wurden die von der KI generierten Ergebnisse zu einem Instrument, mit dem sie die Beziehungen zu den Athlet*innen schneller und gezielter vertiefen konnten." Die KI beschleunigt unseren kreativen Prozess exponentiell", sagt Chen.

"Früher haben wir Monate gebraucht, um diese Ansätze zu erstellen. Jetzt können wir sie in Sekundenschnelle erzeugen. Wir vergleichen die KI mit einem schärferen, intelligenteren Bleistift.

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Die Designer*innen haben immer noch die Kontrolle. Es ist das, was man mit dem Zeichenstift macht, was die Magie ausmacht. Wir haben diesen generativen Programmen ganze Welten anvertraut, die sie an uns zurückspiegeln sollten, und das haben sie getan. Aber das geht nicht ohne die intensiven Gespräche, die unsere Teams mit unseren Sportler*innen geführt haben."

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Phase Two: Ideate and Build

Nach einer Bestandsaufnahme der Hunderte von KI-Bildern legten die Teams den intelligenten Zeichenstift beiseite und taten das, was sie am besten können: Sie entwarfen genau nach den Vorgaben der Spitzensportler*innen.

Die 13 Teams nutzten die Formen, Texturen, generativen Figuren und sogar die ganzen Welten der KI-Bilder als Inspiration, um sich auf drei radikale Schuhkonzepte festzulegen, die einen neuen Ausdruck von Air manifestieren - was leichter gesagt als getan war. In einigen Fällen mussten die Designer*innen gegen die Voreingenommenheit der KI-Algorithmen anarbeiten, um homogenisierte Konzepte rund um AIR zu erstellen.

"Uns ist aufgefallen, dass viele der KI-Bilder, die Air interpretieren, von einer ähnlichen fließenden Ästhetik geprägt sind", sagt Chen. "Die Programme neigen dazu, AIR auf natürliche Weise als organisch, fließend darzustellen. Wir haben uns auf die Inspirationspunkte konzentriert, die jedes Konzept in eine bestimmte, eindeutige Richtung lenken.

"Nachdem die Designer*innen auf den drei Konzepten gelandet sind, kommt nun das ultimative Feedback - die Bewertungen der Sportler*innen. Jedes Detail der Konzepte wurde besprochen, einschließlich der Merkmale, die sie aus ästhetischen und funktionalen Gründen berücksichtigt haben möchten.

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Chen erinnerte sich an eine frühe Sitzung, die das Team mit Eliud Kipchoge hatte, als der Marathonläufer sein Feedback zu einem ersten Konzept gab. Der Schuh hatte eine schräge, abgeflachte Ferse am Ende, die an eine Karbonfeder auf einem Rennradschuh erinnerte.

Auf dem Papier schien das aerodynamische Design eine sichere Sache zu sein. Nachdem er die digitale Darstellung in Ruhe studiert hatte, nahm Kipchoge ein Blatt Papier aus dem Notizbuch und begann, seine eigenen Skizzen zu machen.

Kipchoge zeichnete selbst eine Version des Konzepts, fügte aber noch eine Besonderheit hinzu. Er bat das Team, den ausgehöhlten Bereich zur Ferse hin zu verbinden. Er begründete dies damit, dass sich das Gestein von unbefestigten Wegen beim Laufen in der federartigen Form der Plattform verfangen würde, sagt Chen.

"Er sah Probleme in der Funktionsweise des Schuhs in seiner Trainingsumgebung, die wir noch nicht bedacht hatten." Innovatives Design entsteht, wenn alle Beteiligten - Designer, Sportler und KI - unbeabsichtigte Annahmen in Frage stellen können.

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Als Chen und das Designteam sich das Feedback der 100-Meter-Weltmeisterin Sha'Carri Richardson zu ihren Konzepten anhörten, lag ein beschreibendes Wort, das sie für ihr Design verwendete, in der Luft: Anmutig.

"Wenn man an Sha'Carri denkt, denkt man an Stärke, Kraft und Entschlossenheit", sagt Chen. Aber als das Designteam mit Sha'Carri über ihre Konzepte sprach, sagte sie den Designern, dass sie keinen Spike wollte, der wie eine Kampfsandale aussieht.

"Ihr Traum war es, dass ihr Fuß diese Einheit, diese Harmonie mit der Konstruktion des Spikes bildet, weshalb wir uns darauf konzentrierten, dass der Unterfußbereich wunderschön in das Obermaterial und die Beinabdeckung übergeht", sagt Chen.

"Das war ein großartiges Beispiel dafür, dass unsere Athlet*innen so viele Qualitäten auf einmal verkörpern. Wir wollten, dass ihre Prototypen das auch tun."

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Als die Designer*innen das Feedback der Athlet*innen erhielten, bestand der nächste Schritt darin, es in die Tat umzusetzen. Die Teams stürzten sich in die akribische Arbeit zur Erstellung der Prototypen mit Hilfe ihrer disziplinären Expertise, einem Instinkt, den das Team als "intuitives Lesen" bezeichnet.

Viele der Inspirationspunkte, die von den KI-Programmen zurückgegeben werden, sind geradezu lachhaft wild. Würden sie in einen Prototyp umgesetzt, würde der Schuh niemals den Strapazen eines dreistündigen Tennismatches auf einem heißen Hartplatz in Melbourne oder den 360-Grad-Bewegungen eines anstrengenden NBA-Spiels standhalten.

Sieht so ein Schuh aus wie ein Basketballschuh? Für die Designer stellt sich die Frage: Wenn nicht, warum nicht? Umgekehrt müssen sich die Teams bei einem erfolgreichen Prototyp, der das Potenzial hat, ein echtes Performance-Produkt zu werden, die Frage stellen: Wenn ja, wie?

Welche Erkenntnisse aus A.I.R. könnten eines Tages helfen, ein zukünftiges Produkt zu gestalten? Um die Antworten zu finden, nutzten die Teams alle fortschrittlichen Tools, die Nike zur Verfügung stehen, um die Prototypen zu erstellen, wie immersives 3D-Skizzieren, computergestütztes Design, 3D-Druck und Simulation, aber auch traditionelle Methoden wie Handskizzen.

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Nehmen wir die Paralympionikin und Tennisspielerin Diede de Groot. Diede muss ihre Füße in ihrem Rollstuhl fixieren, und ihre Schuhe dürfen sie nicht von ihrem Spiel ablenken. Das Team konnte Air nicht als Unterfußdämpfung im herkömmlichen Sinne verwenden, aber der Ausdruck von Air musste trotzdem authentisch zu ihrer Vision passen.

Die Lösung: Der Schuh sollte so gestaltet werden, dass er sich schnell und einfach in ihren Rollstuhl einklinken lässt, ähnlich wie ein Fahrradschuh, und gleichzeitig mit Luft im Obermaterial für die nötige Dämpfung sorgen.

Dank digitaler Methoden wie der Simulation konnten die Designer den Halt, die Begrenzung und die Haltbarkeit von de Groots Schuh am Computer testen, bevor ein echter Prototyp gedruckt wurde.

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"Das Schöne an dem Projekt war, dass so unterschiedliche Menschen zusammen an einem Tisch saßen und verschiedene Techniken und Technologien übereinander gelegt haben", sagt Chen.

"Wir haben ständig voneinander gelernt. Das ist die Art von Nike, verschiedene Disziplinen zu vereinen, um etwas Neues zu schaffen." Dank der Fertigungskapazitäten von Nike konnten die Teams schnell physische Komponenten herstellen, um die Designformen persönlich und in Echtzeit zu bewerten.

Hier zeigt sich die ganze Leistungsfähigkeit der Nike-Einrichtungen, von den schnellen 3D-Druckern im Concept Creation Center, die Designtheorien überprüfen, bis hin zu den Air MI-Maschinen von Nike - die sich in einem Gebäude eine Meile von den Nike World Headquarters entfernt befinden - die eine noch nie dagewesene Air-Einheit formen können. Die Herstellung brachte einen weiteren Vorteil für den Entwurfsprozess mit sich: Man sieht die feinen Unvollkommenheiten des realen Objekts, die dann verbessert werden können.

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Tennisprofi Zheng Qinwen ließ sich bei ihrem Konzept von ihrem Herkunftsland inspirieren: Der Nike Air Prototyp hat die Form eines gewundenen Drachens, der für Halt und Stabilität sorgt, und die Drachenschuppen fungieren als langlebige Traktionskonstruktion.

Zurück im Arbeitsbereich hält eine Designerin Qinwens Muster hoch, das Licht über dem Tisch beleuchtet das totale Orange der schlangenförmigen Air-Einheit. Die Vertiefungen des Clips, eine Anordnung von Drachenschuppen, die wie eine Zugvorrichtung wirken, passen sich perfekt an die Geometrie der darunter liegenden Air-Einheit an, ein Merkmal, das nur bei genauer Betrachtung deutlich wird.

Bei einem früheren Prototyp spiegelten die Texturen des Clips nicht die Texturen der darunter liegenden Einheit wider. Daher erstellten die Nike-Entwickler*innen ein neues Muster und vertieften es, sodass die Schuppen perfekt mit der Geometrie der Einheit übereinstimmten.

Außerdem wurde das Sample in stark beanspruchten Bereichen rechnerisch verstärkt, eine Erkenntnis, die auf umfangreiche Daten aus Verschleißtests des NSRL (Nike Sport Research Laboratory) zurückgeht.

"Nicht viele Leute werden den Grad der Besessenheit sehen, der in diese endgültigen Designs einfließt", sagt die Designerin. "Das Wichtigste ist, dass wir es geschafft haben."

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The Final Athlete Concepts

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Dina Asher-Smith

Die britische Sprinterin ließ sich von der Schönheit der Haute Couture inspirieren und wünschte sich ein Fußbett, das sowohl auf Funktionalität als auch auf Eleganz zugeschnitten ist.

Die Air-Einheit im Vorfußbereich ist rechnerisch für leichte Stabilität ausgelegt und befindet sich unter einem eleganten Obermaterial aus Mesh. Der TPU-Fersenclip, der einem edlen Slingback nachempfunden ist, lässt sich leicht abnehmen, sobald Asher-Smith an der Startlinie steht.

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Rai Benjamin

Die Leidenschaft des Hürdenläufers für den Radsport hat das Design seines Spikes geprägt, sowohl im wörtlichen als auch im technischen Sinne.

Air muss bei extremen Krafteinwirkungen als eine Art Federung fungieren, daher wurde sie auf den Vorfuß und die Ferse positioniert, die durch eine gerippte, vom Hürdenlauf inspirierte Mittelfußplatte verbunden wurde.

An seinem rechten Spike ist die AIR-Einheit im Vorfußbereich auf der lateralen Seite eingeschlossen und auf der medialen Seite freiliegend, was einer Dual-Density-Konstruktion ähnelt, um Benjamin in den Kurven zu unterstützen.

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Diede de Groot

Die Tennisspielerin spielt einen geschmeidigen, ständig in Bewegung befindlichen Spielstil, der gelegentlich mit explosiven Geschwindigkeitsausbrüchen kombiniert wird.

Sie wollte, dass Air im gesamten Obermaterial einen starken inneren Halt bietet, ohne sie zu beschweren. Die Fersenklappe ist von der Flyease-Technologie inspiriert, und der Clipmechanismus unter der Außensohle lässt sich schnell und einfach an ihrem Rollstuhl befestigen.

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Erling Haaland

Die besondere Form des Haaland-Designs stellt einen in der Zeit eingefrorenen Moment dar - die Krümmung des Fußes beim Auftreten. Das Obermaterial mit seinem einzigartigen Air-Muster und Design erzeugt Schlagkraft beim Ballkontakt.

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Sam Kerr

Die australische Stürmerin weiß, dass sie mit Air viel Auftrieb bekommt, vor allem, wenn sie einen ihrer berühmten Backflips ausführt.

Die Ferse und der Vorfuß sind mit großen, freiliegenden Air-Einheiten versehen, die sich über die gesamte Fläche erstrecken. Mikrotexturen im Vorderfußbereich sollen ihr helfen, den Ball zu kontrollieren, während ein auf dem Kopf stehender Swoosh über den Schaft verläuft.

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Eliud Kipchoge

Der beste Marathonläufer der Welt war von einem Design angezogen, das sich auf einer Skala von technisch bis naturalistisch bewegte.

Kipchoge war der Überzeugung, dass “the more you squeeze, the more juice you get” („je mehr man presst, desto mehr Saft erhält man“) aus der Air-Dämpfung und fügte eine sichtbare Air-Einheit im Vorfußbereich hinzu, die mit saftartig, dehnbaren Fasern versehen ist. Der Rocker in der abgeschrägten Ferse ist von seinen akribischen Einblicken in die Entwicklung der legendären Alphafly-Linie inspiriert.

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Faith Kipyegon

Die Mittelstreckenmeisterin liebt das Gefühl, in Trail-Schuhen zu trainieren, und sie wollte, dass die durchgehende Air-Sohle in ihrem Design für kompromisslose Unterstützung sorgt, damit sie jeden plötzlichen Wetterumschwung gut übersteht.

Die stollenbesetzte Außensohle lässt Schlamm bei rauen Bedingungen einfach abfallen. Das Obermaterial bietet eine sichere, bootie-ähnliche Passform, während die computerberechneten Perlentexturen von einem Armband inspiriert sind, das sie zu Ehren ihrer Tochter trägt, die auch durch einen kleinen Swoosh an der Ferse symbolisiert wird.

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Kylian Mbappé

Für Mbappé geht es bei Air um allgemeine Geschwindigkeit, deren Vorteile sich auf alle Sportarten übertragen lassen.

Sein Design verfügt über eine durchgehende Air-Plate im Unterfußbereich, die für Reaktionsfähigkeit sorgt, während das Profil des Schuhs von der Funktion eines Spikes und der Geschwindigkeit eines Jets inspiriert ist. Das Profil ist für reine, lineare Beschleunigung konstruiert.

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Zheng Qinwen

In Qinwens Design ist Air sowohl ganzheitlich als auch sorgfältig aufeinander abgestimmt zu finden. Die Air-Einheit wickelt sich vollständig um den Vorder- und Mittelfuß des Schuhs und ist in ihrer schlangenförmigen Konstruktion vom Jahr des Drachen im chinesischen Mondkalender inspiriert.

In Bereichen, die für eine extreme seitliche Absicherung erforderlich sind, wird die Traktion durch ein Muster verstärkt, das den Drachenschuppen nachempfunden ist. Die genoppte Textur des Schaftes ist der Knochenstruktur von echten Flügeln nachempfunden.

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Sha'Carri Richardson

Für Richardson musste Air drei zentrale Werte verkörpern: Selbstbewusstsein, Unermüdlichkeit und Anmut. Die Air-Einheit im Vorfußbereich geht von "Total Orange" zu "Neutral" über, um dann in Richtung der erhöhten Ferse zu verlaufen.

Dies ist ein visueller Hinweis, der von ihrem Wunsch nach einem Gefühl der Einheit zwischen ihrem Fuß und ihrem Spike inspiriert ist. Das computerberechnete Obermaterial geht in ein wunderschönes Doppelhelix-Muster über, das das Schienbein umhüllt.

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Vinícius Júnior

Der brasilianische Fußballer ist wie ein wahrer Blitz auf dem Spielfeld, und Air macht sich seine Geschwindigkeit durch das schlanke, reaktionsschnelle Profil zu eigen. Die Stollen des Schuhs sind schräg nach außen gerichtet, um schnelle Drehungen und Bewegungen beim Dribbling zu unterstützen.

Aus der Nähe betrachtet, weist das Obermaterial ein markantes, computerberechnetes Muster auf, das sich im Vorfußbereich fortsetzt und die Regionen verstärkt, in denen er für die Ballkontrolle einen optimalen Grip benötigt.

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Victor Wembanyama

Zu Hause liebt es der 1,70 m große Stürmer, barfuß zu laufen und sich so nah wie möglich am Boden zu fühlen. Er wollte, dass die Air-Einheit in seinem Design auf eine niedrige Reaktionsfähigkeit abgestimmt ist, wobei die Air-Einheit unter dem Vorfuß und über die laterale Seite des Schuhs verläuft, um sie einzudämmen.

Das gepixelte, fraktale Erscheinungsbild der Einheit ist sowohl von seiner Liebe zu Science-Fiction als auch zu Schmuck inspiriert, wie dem Wismutstein, den er in der NBA Draft Night trug. Außerdem ist das Obermaterial mit einem abstrakten Computerdruck versehen.

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A’ja Wilson

Genau wie ihr Spiel wurde auch A'ja's Design so gestaltet, dass sie sich an jede Situation auf dem Spielfeld anpassen und entfalten kann. Für die dynamische und vielseitige Spielerin steht Air für Unterstützung und einen Katalysator für unerwartete Bewegungen bei jedem Schritt.

Das Konzept verkörpert ihr unberechenbares Naturell und erinnert an ihre unvergleichlichen Fähigkeiten als Linkshänderin. Wenn sie nach links geht, weiten sich die Schlitze auf dem Obermaterial des Schuhs anmutig und geben das Air-Design frei.

Das Design dient als visuelles Zeugnis ihrer Agilität und Finesse, die es ihr ermöglicht, zu schweben und gleichzeitig eine feste Verbindung zum Boden zu haben.

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The Unreal Becomes Real

Der Prozess wiederholt sich, wobei die Designer*innen weitere Rückmeldungen zu den Mustern einholen, die Details des Prototyps verfeinern, weitere Komponenten drucken und bei Bedarf wieder ans Zeichenbrett zurückkehren. Moodboards im Arbeitsbereich, auf denen die neuesten Muster eines Sportlers zu sehen sind, werden innerhalb weniger Stunden abgebaut und mit aktualisierten Renderings und Materialien wieder aufgebaut.

Am Ende einer noch nie dagewesenen Entwicklungszeit sind die Nike A.I.R. Prototypen bereit, in Paris vorgestellt zu werden. Das ist die lehrbuchmäßige Definition des iterativen Prozesses. Und es ist auch ein Zeichen für den kreativen Prozess, bei dem jede Form ein Stück Gestein ist, das von allen Seiten abgetragen wird, um die Kunst darunter zum Vorschein zu bringen.

Für Hoke hatte das Projekt von der ersten Minute an eine Vision, die so ehrgeizig war wie das Akronym A.I.R.. Athletes sind der wichtigste Faktor, für den Nike Produkte entwickelt, sagt Hoke. Imagined ist die Inspiration, die Nike aus "Künstlicher Intelligenz" als Instrument zieht. Revolution bedeutet genau das: Eine Revolution für die Art und Weise, wie Nike arbeitet.

„Dank der Beherrschung unserer generativen Tools können wir Athlet*innen mit einer unübertroffenen Spezifität wahrnehmen“, sagt Hoke. „In ungeschickten Händen kann KI Designs erstellen, die voll von pauschalen Ansätzen sind. Aber nachdem wir unseren Athlet*innen zugehört haben, machen wir uns die konzeptionelle Kraft der KI zunutze und bringen sie dazu, um die Bedürfnisse von Athlet*innen zu stillen und einen neuen Arbeitsprozess zu schaffen. Wir können von einem Produkt besessen sein, und die KI wird zu einem kreativen Partner für uns.“

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Hoke sagt, dass aufkommende Tools wie KI den Nike-Designer*innen die Möglichkeit geben, über das Zuhören hinauszugehen. Er nennt es parametrische Innovation, ein Ableger des parametrischen Designs. Algorithmen produzieren auf der Grundlage von Eingaben Rohkonzepte - und dann hört der Prozess auf.

Hier wird die Beziehung zwischen Mensch und Maschine linear und transaktional, fast wie eine Staffelstabübergabe bei einem Staffellauf. A.I.R. forderte die Designteams von Nike heraus, neue, iterative Beziehungen mit ihren generativen Werkzeugen zu schaffen, die Eingaben zwischen Programm und Mensch zu optimieren und die Eigenschaften eines Schuhs so lange zu verfeinern, bis er das Wesen der Sportler*innen widerspiegelt.

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Hoke stimmt zu, dass gutes Zuhören mit guten Beziehungen beginnt, was für Nike seit den Anfängen des Unternehmens vor mehr als 50 Jahren selbstverständlich ist.

Neu und manchmal atemberaubend sei die „Geschwindigkeit und die Präzision“, mit der die Nike-Designer*innen durch die Kombination von KI und ihren Beziehungen zu den Athlet*innen arbeiten können. Die Zukunft des Designs bei Nike sind nicht die Werkzeuge. Es ist die Einstellung von Nike zu seinen Werkzeugen und die Brücke, die diese Werkzeuge bauen, um die Beziehung zwischen Sportler*innen und Designer*innen zu vertiefen.

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Am 11. April wurden die 13 realitätsverändernden Prototypen auf beleuchteten Sockeln als Höhepunkt der Nike On Air Veranstaltung präsentiert. Aber Hoke hatte Recht. A.I.R. steht erst am Anfang. „Es gibt kein Zurück“, sagt er. „Form und Funktion - treffen auf Fantasie.“

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Fotos via Nike